中國的《明史》史籍曾用雞籠山代表台灣，來自山的形狀像雞籠，也有說是Ketagalan的變音。基隆常被視為「台灣頭」，是一天然形成的海灣，但因周邊環境多山，早期較少農業耕墾開發，主要是漁業活動的灣澳。十九世紀後期，基隆的港口地位和附近有煤礦，受到西方國家重視，1860年遂成為四個開放通商的口岸之一。1875年清帝國調整行政區域，北台灣設台北府，並增設雞籠廳,也將雞籠改名基隆，取「基地昌隆」之意。1884年法軍攻台的「西仔反」，基隆也是主要戰場之一，同年台北府城建設完成，1887年台灣建省台北進一步成為省府所在地。但基隆廳則沒有建城牆，到台北府也一日可達，所以說:「基隆無城 吃飽就行」，但有城隍廟，祀奉知廳包容。基隆直到日本領臺之後才全力進行港埠建設，1924年升格為市，很長一段時間是台灣的港都，到1970年代才被高雄凌駕超越。